Leona Gardner: Soldado de la cruz

Por Stan Ingersol
Del pasado al presente

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El reverendo J. O. McClurkan no ordenó mujeres al ministerio. Los nazarenos lo hicieron y esa fue una de las razones por las que McClurkan nunca se unió a ellos. Aun así, él reconoció que las mujeres eran obreras cristianas efectivas, y su Alianza Pentecostal otorgó licencias a mujeres como Leila Owen Stratton y Sara Leona Gardner como evangelistas.^[1]

Leona Gardner nació en el condado de Maury, Tennessee, el 10 de noviembre de 1868. Su padre, John Milton Gardner, era un predicador local en la Iglesia Metodista Episcopal del Sur. Ella aprendió acerca de la gracia de la entera santificación de un pariente, estudió las Escrituras y fue conducida a la gracia por el Rev. Johnson, el pastor principal del circuito. Once meses después, su padre también aceptó la experiencia, a la que siempre llamó "Amor perfecto".^[2]

Ella ayudó a una mujer evangelista por un tiempo. En Nashville, conoció a los McClurkan. La Alianza Pentecostal era la hermana del sur de la Alianza Cristiana y Misionera, dedicada a las misiones nacionales y extranjeras. Emitieron a Gardner una licencia de evangelista en 1899.

McClurkan reorganizó la obra en la Misión Pentecostal en 1901 y lanzó Trevecca como una escuela literaria y de formación para trabajadores cristianos. Gardner asistió a la escuela brevemente. A fines de 1901, la Misión nombró misioneros para Guatemala y Colombia.

Leona Gardner y el Rev. y la Sra. John Boaze zarparon hacia Colombia en enero de 1902. En La Habana, se enteraron de que las condiciones políticas y sociales en Colombia no eran propicias para su ministerio, por lo que decidieron permanecer en Cuba, instalándose en la ciudad costera de Trinidad.

Trinidad tenía decenas de molinos de caña de azúcar en medio de una población de 30,000 habitantes. Comenzaron la obra misionera, pero los Boaze regresaron a los Estados Unidos en 1905. Leona Gardner permaneció en Cuba otros 23 años. Enseñó, predicó y fungió como misionera bivocacional al enseñar inglés a los cubanos. Esto complementó su salario de misionera y cumplió con los requisitos de trabajo del gobierno como inmigrante. No estaba completamente sola. Tenía colegas cubanos como Teófilo Castellana, evangelista licenciado desde 1902, quien también trabajaba en la obra en Trinidad.

Experimentó prejuicios culturales contra el liderazgo femenino, junto con prejuicios antiprotestantes, pero Gardner siguió adelante con obstinada determinación, comprometida con el bienestar de las almas confiadas a su cuidado pastoral. La obra se extendió hasta la cercana Casilda.

McClurkan murió en 1914 y la Misión Pentecostal se unió a los nazarenos al año siguiente. El Superintendente General Hiram Reynolds visitó Cuba en 1916, conoció a Gardner y predicó en Trinidad y Casilda.

Gardner le escribió poco después de la visita. Señaló: "He tenido que obrar aquí contra tantos prejuicios en contra de las mujeres que predican". Una fuente importante de oposición a su ministerio provenía de los bautistas que "piensan que la experiencia que predicamos y profesamos es imposible." Dio las gracias a Reynolds, diciendo que su presencia había dado "autoridad a la obra de la mujer" y fortalecido el testimonio de la santidad cristiana.^[3]

Era reacia a tomar permisos, porque no estaba segura de que la iglesia la enviaría de vuelta a Cuba, pero sus problemas de salud la obligaron a regresar a EE.UU. unas cuantas veces.

En 1927, el Departamento Nazareno de Misiones Extranjeras decidió reubicarla en Guatemala y ella aceptó la decisión. Durante un año, supervisó la misión en Salama dirigida por el Rev. y la Sra. RC Ingram mientras tomaban un permiso. Cuando regresaron, ella se mudó a Puruhla, a unas 25 millas de distancia, para ser ministra y maestra de indígenas. Vivía en el cuarto trasero de una casa de adobe con techo de paja y realizaba servicios religiosos en el cuarto delantero.

Escribió lo siguiente: "Mi vocación es predicar y enseñar la Palabra a los que la necesitan y vivir entre la gente, entrando así en cierta medida en su pensamiento y simpatizando con ellos en su pobreza".^[4]

En 1932 se mudó al lago Petén, cerca de la frontera con México. Para 1934 ella también estaba ministrando (en español e inglés) en Benque Viejo, Honduras Británica (ahora Belice), que limita con Guatemala. El misionero Richard Birchard la llamó una "heroína viviente de la cruz".^[5]

Esta intrépida misionera se jubiló en 1938. La junta de la misión preguntó sobre su estado de ordenación, a lo que ella respondió: "Lamento decir que mi larga residencia en el área extranjero hizo que no tuviera la oportunidad de ordenarme". Señaló que había predicado y realizado la obra pastoral, y señaló con nostalgia: "Debería haber apreciado mucho la ordenación que me habría dado la Iglesia del Nazareno".^[6]

Leona Gardner murió en Nashville en 1944. Fue enterrada en el condado de Maury cerca de otros miembros de la familia en el cementerio de la Iglesia Metodista de Goshen.

El Dr. Stan Ingersol, PhD. fue gerente de los Archivos Nazarenos.