Rev. Charles Johnson: Superar a los Adversarios y su Maldad

Por Stan Ingersol
Del Pasado al Presente

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El Rev. Charles Johnson se encontró en la vanguardia de la historia estadounidense.

Nacido y criado en Orlando, Florida, su empleador blanco lo invitó a los servicios dirigidos por el Rev. Warren Rogers. Fue ahí cuando Johnson se convirtió. Se preparó para el ministerio en el Instituto Bíblico Nazareno en West Virginia, bajo el sabio consejo de RW Cunningham y Clarence Bowman. En 1961, Johnson tomó una iglesia misionera local en Meridian, Misisipi.

La Iglesia del Nazareno Fitkin Memorial se ubicaba en el Distrito Central del Golfo. Creada en 1953, Central del Golfo abarcó iglesias afroamericanas en el sureste de Estados Unidos. Un distrito segregado era una concesión a las opiniones encontradas de Estados Unidos sobre la igualdad racial, pero proporcionaba espacio para que los pastores negros asumieran el liderazgo del distrito y para que las mujeres y los jóvenes ejercieran de líderes en sus organizaciones de distrito. En palabras de Roger Bowman, fue un "instrumento de evangelización" y creció de 12 a 37 iglesias bajo el liderazgo del superintendente de distrito Warren Rogers.

La saga de Rogers ilustra algunos de los problemas básicos que enfrentan las personas de color en esa época. Debido a la segregación, Rogers a menudo tenía problemas para encontrar lugares para comer, hospedarse o ir al baño. Una vez, el Ku Klux Klan amenazó con quitarle la vida mientras participaba a una reunión celebrada en una iglesia blanca, y un grupo de pastores blancos tuvo que escoltarlo hasta un lugar seguro. A los delegados negros y visitantes de las Asambleas Generales de 1952, 1956 y 1960, celebradas en Kansas City, Mo., les resultó imposible reservar habitaciones de hotel. Rogers les alquiló habitaciones en casas particulares.

En esos tiempos difíciles, los pastores negros tuvieron que defender la justicia social. El primer día de Charles Johnson en Meridian, una infracción de tránsito menor provocó que un oficial de policía le apuntara a la cabeza con una pistola cargada mientras un grupo de hombres blancos gritaba: "¡Mátalo, Lee!".^[1]

Johnson demostró su valor en los meses y años siguientes.

En 1964, conoció a Michael y Rita Schwerner, judíos neoyorquinos, que estaban ayudando a los negros a registrarse para votar en varios condados de Misisipi. Johnson también trabajó con James Chaney, un lugareño. El Klan hacía constantes amenazas de muerte, por lo que Schwerner y Chaney a menudo dormían en un automóvil. El estacionamiento de la Iglesia Memorial Fitkin era uno de los lugares donde se sentían seguros para dormir.

Schwerner, Chaney y Andrew Goodman desaparecieron en junio de 1964. El FBI inició una investigación. Dos meses después, sus cuerpos fueron localizados, enterrados en un dique de tierra. Schwerner y Goodman habían recibido un disparo en la cabeza. Chaney había sido torturado, mutilado y baleado varias veces. El FBI hizo arrestos.

Johnson testificó en el juicio sensacionalista que ocurrió posteriormente. Respondiendo preguntas, señaló que pertenecía a la NAACP (Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color) y trabajó con Schwerner para registrar votantes negros y había buscado mejorar el acceso de los negros a las instalaciones públicas.

Cuando el abogado defensor se puso de pie, Johnson se enfrentó a una serie de preguntas racistas y prejuiciosas sin fundamento, formuladas únicamente para enardecer al jurado, conformado exclusivamente por blancos:

"¿Alguna vez fue a Cuba?"

"¿Acaso usted y el Sr. Schwerner no abogaron e intentaron que jóvenes negros firmaran declaraciones aceptando violar a una mujer blanca cada semana durante el caluroso verano de 1964?"^[2]

Ese prejuicio repugnante enmarca el contexto en el que los nazarenos negros del sur vivían y ministraban en ese momento.

Johnson dedicó su vida al pastoreo en Meridian. Fue pastor de Fitkin Memorial durante más de 60 años. Como era una congregación pequeña cuando se hizo cargo de ella por primera vez, fue pastor bivocacional durante los primeros 20 años y obtenía ingresos trabajando con grupos cívicos, como ayudante de profesor y luego como profesor y como orientador laboral.

Su trabajo de derechos civiles incluyó liderar el Comité de Acción de Meridian y dirigir el Centro de Industrialización de Oportunidades. Compartió estrado con Martin Luther King, Jr. varias veces y trabajó con Ralph Abernathy.

Mientras tanto, su congregación prosperaba gracias a su paciente liderazgo pastoral. Solo tenía un puñado de miembros cuando se convirtió en pastor y luego creció hasta que la membresía superó los 500. Cientos hicieron profesión de fe cristiana a través de su ministerio, y alrededor de 30 fueron llamados al ministerio bajo su mando.^[3]

El Distrito Central del Golfo terminó en 1968; luego, Johnson se desempeñó como superintendente asistente del Distrito de Misisipi. Presidió la Conferencia de Liderazgo Negro de la Iglesia del Nazareno a partir de 1984 y recibió numerosos premios de la iglesia y organizaciones cívicas. Su vida ha sido objeto de dos biografías.^[4]

Charles Johnson tenía 83 años cuando murió el 12 de enero de 2022.

Alguna vez dijo "Tienes que superar tus adversarios, su maldad y sus caminos, y ser un ejemplo para poder ayudar a alguien más".

Stan Ingersol, Dr. en Filosofía, fue gerente de Archivos Nazarenos, Iglesia del Nazareno.