Por Esteban Wilson
Por Tu Salud
Muchos han oído el término "tripledemia". ¿Qué significa?
"Tripledemia" es la presencia simultánea de un mayor número de personas infectadas por: 1) virus respiratorio sincitial (VRS), 2) virus de la influenza (gripe), o 3) COVID-19. Lo preocupante no es que las tres enfermedades se presenten en una misma persona al mismo tiempo, sino que el número de personas que padecen alguno de estos virus aumente al mismo tiempo. Esto podría dar lugar a que los servicios de urgencias y los hospitales se vieran desbordados e incapaces de proporcionar niveles adecuados de atención.
Hasta ahora, el sistema ha sido capaz de gestionar el aumento de casos de VRS e influenza de esta temporada, con los casos de COVID-19 latentes en un segundo plano.
La asombrosa protección de la naturaleza
Nuestro organismo está en constante estado de defensa contra invasores extraños—bacterias, virus, parásitos, hongos y otros patógenos— que pueden enfermarnos. Cada minuto, todo nuestro volumen de sangre, unos 5 o 6 litros, circula por el cuerpo; si se hace ejercicio, puede circular 3 o 4 veces. La sangre contiene glóbulos blancos diseñados para combatir los agentes patógenos. Cada viaje a través del bazo, los pulmones, el hígado y los riñones ayuda a eliminar estos patógenos. La protección fuera del torrente sanguíneo incluye: la piel (tanto por su efecto barrera como por las bacterias), las enzimas antibacterianas de la saliva y las lágrimas, las bacterias intestinales, el ácido estomacal, los revestimientos mucosos (que atrapan pequeños residuos y microbios) y los cilios de la nariz y la garganta. Este hermoso diseño nos protege miles de veces al día.
El uso de cubrebocas y el distanciamiento o aislamiento social añadieron protecciones adicionales, menos elegantes y temporales. A medida que estas prácticas disminuyeron, las personas se expusieron de forma más rutinaria a los virus, lo que provocó más resfriados y otras infecciones típicas este año, especialmente porque parte del sistema inmunitario está recordando las lecciones aprendidas de la lucha contra patógenos anteriores.
VRS
El VRS es un virus común que afecta al sistema respiratorio y provoca síntomas similares a los del resfriado. Estos incluyen: secreción o congestión nasal, dolor de garganta, tos, congestión, estornudos, dolores corporales leves o dolor de cabeza leve, fiebre baja y sensación de malestar. Las personas suelen recuperarse en una o dos semanas. Los casos más graves implican sibilancias y dificultad para respirar. Estas personas corren riesgo de hospitalización y muerte. El VRS no presenta síntomas gastrointestinales.
La mayoría de los niños están expuestos al VRS a los 2 años de edad. Como resultado, desarrollan un nivel de inmunidad que hace que las infecciones futuras sean menos sintomáticas y menos probables. Sin embargo, con las precauciones del COVID-19, muchos menos niños estuvieron expuestos al VRS, por lo que este año ha habido más casos en niños de hasta 4 años.
El VRS no suele ser un problema para los niños. Para la mayoría, parece un simple resfriado. Muy pocos enferman lo suficiente como para ser hospitalizados. Las personas con mayor riesgo de hospitalización y muerte son los muy jóvenes, los mayores de 65 años y las personas con problemas inmunitarios.
Influenza
Los casos de influenza han aumentado por razones similares a las del VRS. A diferencia del VRS y los virus del resfriado común, la influenza se asocia a la aparición repentina de síntomas: fiebre alta, fuertes dolores musculares o corporales ("como si me hubiera atropellado un camión"), dolor de cabeza, fatiga y, en ocasiones, síntomas gastrointestinales (más frecuentes en niños que en adultos). En algunos adultos, la influenza se presenta sin fiebre, por lo que la aparición repentina de los otros síntomas podría seguir siendo influenza. La influenza no es un resfriado fuerte. Se trata de un virus completamente distinto. A diferencia de la influenza, los virus del resfriado común no aumentan el riesgo de hospitalización o muerte.
Los casos graves de VRS o influenza aumentan el riesgo de hospitalización o muerte; el VRS afecta más a los niños, especialmente a los menores de 2 años; la influenza afecta más a los adultos, especialmente a los mayores de 65 años.
Gotículas y superficies
El COVID-19, el VRS y la influenza son enfermedades respiratorias contagiosas que provocan tos. El COVID-19 y la influenza se propagan más a menudo tosiendo y estornudando gotículas respiratorias que luego llegan a la boca, la nariz o los pulmones de otra persona. Es mucho menos probable que se propaguen al tocar superficies contaminadas. El VRS es lo contrario. El contagio se produce menos a través de las gotículas respiratorias y más a través de superficies contaminadas (un niño con mocos toca a una persona u objeto que luego es tocado por una mano que a su vez se toca el ojo, la nariz o la boca).
Cosas que puede hacer
La mejor forma de disminuir la propagación de estos virus es practicar una buena higiene general:
- Lávese las manos (20 segundos con agua y jabón; no olvide el pulgar);
- Tosa y estornude en la parte interior del codo;
- Evite tocarse la cara (los ojos, la nariz y la boca son grandes conductos de patógenos);
- Evite el contacto cercano con personas enfermas;
- Si atiende a un enfermo, use mascarilla;
- Quédese en casa cuando esté enfermo.
- Practique la hospitalidad y la cortesía utilizando una mascarilla si está enfermo y cerca de otras personas.
Las vacunas son importantes
La mejor manera de disminuir el riesgo de hospitalización o muerte es vacunarse. En nuestro hospital, la gran mayoría de las personas hospitalizadas o fallecidas por COVID-19 no están vacunadas.
La vacuna contra el VRS (palivizumab) es en realidad una inyección preventiva de anticuerpos monoclonales para lactantes de alto riesgo.
La vacuna anual contra la influenza (gripe) es para todos los mayores de 6 meses. Es especialmente beneficiosa para los niños menores de 2 años, los adultos mayores de 65 años, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades crónicas de alto riesgo (por ejemplo, asma, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes, etc.). Como todas las vacunas, las de la influenza tienen posibles efectos secundarios, ninguno de los cuales es la influenza. Las actuales vacunas inyectables contra la influenza no pueden causar la influenza.
Tome sus precauciones para evitar formar parte de la tripledemia.
El Dr. Stephen A. Wilson, MD, MPH, FAAFP, es Jefe de Medicina Familiar en Boston University Chobanian and Avedisian School of Medicine, Jefe de Medicina Familiar del Boston Medical Center, Presidente del Boston University Medical Group - Family Physicians, Inc. y miembro del Consejo de Administración de ENC.